Hijo y nieto de campesinos sin tierra, José Saramago nació en la aldea de Azinhaga, provincia de Ribatejo, el día 16 de noviembre de 1922, aunque el registro oficial mencione, como fecha de nacimiento, el día 18. Sus padres emigraron a Lisboa cuando aún no había cumplido dos años de edad. La mayor parte de su vida transcurrió, por tanto, en la capital, aunque hasta el comienzo de la edad madura fueron numerosas, y a veces prolongadas, sus estancias en la aldea natal.
Hizo estudios secundarios (de liceo y técnicos) que, por dificultades económicas, no pudo proseguir. Su primer empleo fue de cerrajero mecánico, habiendo ejercido después diversas profesiones: delineante, funcionario de sanidad y de previsión social, traductor, editor, periodista. Publicó su primer libro, una novela, Terra do Pecado, en 1947, habiendo estado después sin publicar largo tiempo, hasta 1966. Trabajó durante doce años en una editorial, donde ejerció funciones de dirección literaria y de producción. Colaboró como crítico literario en la revista Seara Nova. En 1972 y 1973 formó parte de la redacción del periódico Diário de Lisboa, en el que fue comentarista político, habiendo también coordinado, durante cerca de un año, el suplemento cultural de aquel vespertino.
Perteneció a la primera dirección de la Asociación Portuguesa de Escritores y fue, desde 1985 a 1994, presidente de la Asamblea General de la Sociedad Portuguesa de Autores. Entre abril y noviembre de 1975 fue director adjunto del periódico Diário de Notícias. A partir de 1976 pasó a vivir exclusivamente de su trabajo literario, primero como traductor, después como autor. En febrero de 1993 decidió repartir su tiempo entre su residencia habitual en Lisboa y la Isla de Lanzarote, en el Archipiélago de Canarias (España). En 1998 le concedieron el Premio Nobel de Literatura.
El 18 de Junio del 2010 falleció en su residencia de Lanzarote.